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NASA为分析研究其火星样品回送规划而组建的一个独立评审委员会（IRB）对整项工作表示认可，但建议该局推后发射接下来的两项任务，以让研制进度更加切合实际。
NASA是8月份组建该委员会的，意在对其整项“火星样品回送”（MSR）行动进行外部评估。这项行动于7月份通过发射“火星”2020任务启动。那项任务下的毅力号漫游车将把火星岩石和土壤样品收藏起来，以在不早于2031年由两项后续任务取回地球。NASA计划同欧空局合作开展那两项后续任务。
评审委员会在11月10日发布的一篇报告中对整项工作表示支持。委员会主席、前轨道ATK公司首席执行官汤普森在一场电话记者会上说，“我们一致认为，‘火星样品回送’计划应继续搞”；“我们认为其科学价值将会非常之高”。不过他又说，这是一项“极其大胆、技术要求很高且操作上非常复杂”的计划。
委员会就如何应对该项行动思路所存在的科学、技术和计划问题给出了88项结论和建议，包括延后进度和调高项目费用估计。眼下的MSR规划要求在2026年发射由NASA牵头的“样品回送着陆器”和由欧空局牵头的“地球返回轨道器”。着陆器将提取由毅力号采集的样品，并将其送入火星轨道，而轨道器则将会捕捉样品容器，并将其送回地球。
汤普森说，由于判定2026年发射所要求的现行研制进度安排“同NASA近期的经历不符”，“我们认为NASA应对该计划做重新规划，改为2027和2028年发射”。具体来说，着陆器任务应推到2028年发射，而轨道器则是2027或2028年发射都可以。
那些担忧还促使该委员会建议把MSR工作的费用估计修改为38～44亿美元。NASA尚未确定该计划的正式费用估计，但NASA主管科学的副局长泽布琛7月份曾表示，该局对后续火星样品回送任务的费用有一个“初步猜测”，为25～30亿美元。独立评审委员会的报告指出，该计划制定了29～33亿美元的一个费用范围。
泽布琛在本次电话会上说，该局要花些时间来研究有关后续任务进度的建议。他指出，这不光涉及技术问题，需要同美国和欧洲包括政策制定者在内的各方面去商量，而且还牵扯到疫情对研制工作的影响等问题。他说，调整后续MSR任务进度的决定可能会在“大概一年左右”做出。
委员会并未建议NASA在对进度进行评估过程中放缓相关工作。作为该计划另一常设评审委员会的主席，来自麻省理工学院的委员会成员朱伯称，相关工作接下来还是要全力推进。她说，不论最终如何决定，尽早把大部分工作做完，并尽早搞清系统风险，然后加以应对，对NASA都将是有益的。
不过，改到2028年发射那两项任务也有风险，那就是一旦出现进一步推迟，就要推到2030年的下一个窗口，而那一年的发射机会并不是太有利，包括有可能会赶上火星上的沙尘暴季节。NASA MSR计划主管格拉姆林称，那会让任务变得更加复杂化，有可能需要对各个组件进行重新设计。
NASA已经在考虑重新设计部分组件。独立评审委员会给出的一项建议是考虑把“样品回送着陆器”分成两个着陆器，一个装载提取样品用的漫游车，另一个配备把样品发射入轨用的火箭。此外，为确保有更长的工作寿命和更好的热防护，委员会建议NASA考虑采用称为“放射性同位素热电发生器”的核电源，而现行着陆器设计是由太阳能供电。
委员会还建议重新研究MSR计划的管理架构。汤普森称，这项计划非常复杂，所以没有哪家中心能够独自承担下来，而若管理单位数量增加，接口又会增多。他还说，NASA和欧空局之间的责任分工“在我们看来是合理的”。
来源【《航天新闻》11月12日报道，航小宇翻译】
